先日、岐阜県で採取してきた赤麻（あかそ）から染料を作り、きれいな赤い染料をとることができました。今日は、その染料の作り方を紹介します。

まずは赤麻（あかそ）についてです。

赤麻は「赤苧」とも書く、イラクサ科の多年草で山地に多く自生し、高さ60～80cmで葉の縁にはノコギリのようなギザギザがあります。その名のとおり、茎に赤みがあり、淡紅色の穂をつける植物です。

ちなみに、昔は乾燥させた赤麻の茎を木槌などでたたいて繊維をとり、それを撚（よ）り合わせて糸を作って、さらに布に織ったそうです。それが「麻」のような布なので、「赤麻」と書くようになったそうですが、その葉は紫蘇によく似ており、「赤い蘇」の意味ではないかと思っています。漢字での表記は別として、もともと「そ」には何らかの意味があって（例えば、「ギザギザ」みたいな意）、「紫の“そ”」や「赤い“そ”」から、そう呼ぶようになったのではないかと思うんです。
※ただし、あくまでも僕の個人的な説です。

それでも、染料をとるために赤麻を煮ると、ほんと「紫蘇ジュース」と同じ香りがするんです。僕の仮説も、まんざら間違いではないかもしれませんよ。

余談はこのくらいにして、「赤麻での染料の作り方」は次のとおりです。

（１）まず、水洗いしてゴミを取り除いた赤麻を2～3cmほどの長さに切ります。そのとき、ステンレス製の刃物は使えません。草木で染めた多くのものは、最終的に金属イオンで発色と定着をさせます。これを媒染（ばいせん）と呼ぶのですが、それまでは金属に触れさすことができないからです。

（２）湯が沸騰したら火を弱め、40分ほど煮て染料を抽出します。僕の場合、あまり難しく考えず、自分が好きな色が出れば煮るのをやめます。ただ、できるだけ濃く、それでいて透明度の高い染料を作ることを目標としています。というのも、濃い染料にしておけば、後で薄めることができます。