Au printemps 2014, grâce à la gentillesse d’un voisin qui nous a prêté une partie de son champ, nous avons créé la ferme de plantes tinctoriales de Hitotsuya（ひとつ屋）.
Comme son nom l’indique, nous y cultivons principalement des plantes utilisées pour la teinture végétale.
La plante tinctoriale que nous cultivons chaque année comme culture principale est l’indigotier du Japon, appelé tade-ai au Japon.
Cet article présente la méthode réellement pratiquée à Hitotsuya, en suivant les saisons depuis la préparation du champ et le semis jusqu’à la culture des plants, la transplantation, la fertilisation et la récolte.
La préfecture de Tokushima, berceau de l’indigo d’Awa, présente sur sa page officielle À propos de l’indigo le déroulement allant du semis en pépinière et de la transplantation jusqu’aux première et deuxième coupes et à la préparation des feuilles d’indigo séchées.
La croissance varie selon le climat et le sol. La méthode décrite ici est donc le résultat des observations accumulées par Hitotsuya au fil des cultures réalisées dans son propre champ.
Les travaux réels, du semis à la récolte, sont également présentés dans notre vidéo YouTube Cultiver l’indigotier du Japon.
Vers le début du printemps | Désherber le champ pendant l’hiver
À Hitotsuya, les travaux agricoles commencent chaque année lorsque les narcisses fleurissent.
Cette année encore, leurs fleurs sobres et délicates nous ont indiqué qu’il était temps de reprendre le travail au champ.
▼ Les narcisses annoncent le début des travaux agricoles
À la mi-février, le champ est encore dans son état hivernal. Seules quelques petites herbes commencent à apparaître.
Enlever ces jeunes herbes et les racines mortes avant l’arrivée du vrai printemps facilite beaucoup les travaux suivants.
▼ Premières herbes dans le champ encore hivernal
Vers l’équinoxe de printemps | Travailler le sol et semer l’indigo
Lorsque le froid s’adoucit et que la lumière devient plus douce autour de l’équinoxe de printemps, les travaux du champ s’intensifient rapidement.
Nous retirons une nouvelle fois les herbes et les racines mortes, puis nous travaillons la terre.
▼ Désherbage et travail du sol autour de l’équinoxe de printemps
À Hitotsuya, le 21 mars sert chaque année de repère pour le semis.
La date adaptée varie selon la région et les températures de l’année. Si un froid intense persiste, il vaut mieux reporter le semis jusqu’à une période où les jeunes plants pourront être correctement suivis après la germination.
Cette année-là, nous avons cultivé deux variétés envoyées de Tokushima, région de l’indigo d’Awa : Senbon-ai et Chijimi-ai. C’était notre première culture de Chijimi-ai.
▼ Graines de Senbon-ai et de Chijimi-ai avant le semis
Semer en lignes dans un bac de pépinière
Les graines ne sont pas semées directement au champ. Nous les semons d’abord en lignes peu profondes dans un bac de pépinière.
Nous traçons de petits sillons, répartissons les graines, puis les couvrons d’une fine couche de terre, juste assez pour les cacher.
Le semis est également présenté dans notre article en japonais Semer les graines d’indigo — et qu’est-ce que le taisei ?.
▼ Graines d’indigo semées en lignes dans un bac
Maintenir chaleur et humidité jusqu’à la germination
Après le semis, nous couvrons le bac de plastique pour conserver la chaleur et éviter le dessèchement. Cette protection limite aussi l’accès des oiseaux aux graines.
À Hitotsuya, nous plaçons le bac entier dans un grand sac transparent afin de réduire l’entrée des insectes et des limaces.
Il nous est déjà arrivé de perdre des pousses tout juste germées, mangées par des limaces. Une vigilance particulière est nécessaire dans les endroits humides.
▼ Bac couvert de plastique pour conserver la chaleur
Après la germination, donner de la lumière et ne pas laisser sécher
Lorsque la température et l’humidité sont favorables, de petites pousses apparaissent au bout d’environ une semaine.
Après la germination, nous retirons le plastique et plaçons les jeunes plants à la lumière du printemps.
À ce stade, le point essentiel est de ne pas laisser la terre sécher.
Un jet trop fort peut emporter les petits plants et la terre autour d’eux. Nous utilisons donc un arrosoir muni d’une pomme et arrosons doucement chaque jour.
▼ Jeunes pousses d’indigotier après la germination
Vers la période des pluies de céréales | Les plants grandissent rapidement
Après deux ou trois semaines supplémentaires, les plants grandissent rapidement et atteignent environ 10 cm.
À mesure que les feuilles se développent, la transpiration augmente et le bac sèche plus vite. Nous vérifions donc aussi l’humidité sous la surface.
▼ Plants de Chijimi-ai d’environ 10 cm
Autour de la période de la Golden Week japonaise, les plants atteignent généralement 15 à 20 cm.
Le bac devient très dense et les feuilles se chevauchent. Le moment de la transplantation approche.
▼ Plants serrés dans le bac avant la transplantation
Voici le Senbon-ai, la variété que nous cultivions principalement à Hitotsuya. À ce stade, ses feuilles rappellent celles du basilic.
Voici le Chijimi-ai. Comme son nom l’indique, la surface de ses feuilles est frisée.
Sa période de floraison et son développement diffèrent de ceux du Senbon-ai. Si l’on souhaite récolter les graines, il est préférable d’observer et de gérer les deux variétés séparément.
Vers le début de l’été | Préparer le champ avant la transplantation
Lorsque les plants sont suffisamment développés, il est temps de les transplanter au champ.
À Hitotsuya, nous travaillons le sol environ une semaine auparavant et y incorporons de la chaux dolomitique, du compost et du tourteau de colza.
Cette fertilisation correspond à l’état de notre propre champ. Les produits et les quantités nécessaires varient selon la nature du sol et les apports effectués les années précédentes.
▼ Champ travaillé et fertilisé avant la transplantation
Retirer les plants du bac
Nous sortons les plants du bac et les séparons avec précaution pour ne pas endommager les racines.
À Hitotsuya, nous rinçons légèrement la terre avec de l’eau afin de mieux observer l’état des racines.
▼ Plants retirés du bac et racines préparées
Planter cinq ou six plants ensemble, verticalement et profondément
Nous creusons des trous d’environ 10 cm de profondeur et y installons les plants par groupes de cinq ou six.
Une plantation trop superficielle rend les jeunes plants vulnérables au vent et à la pluie. Nous les enterrons donc profondément, jusque sur la partie basse des tiges.
En grandissant, l’indigotier du Japon peut former des racines au niveau des nœuds de la tige et s’étaler près du sol. Certaines méthodes utilisent cette particularité en couchant les plants en biais.
À Hitotsuya, nous ne les couchons pas. Nous continuons à les planter bien droits, verticalement et profondément.
Nous avions choisi cette méthode à cause de la petite taille de notre champ. Elle nous permet pourtant depuis plus de dix ans de cultiver et de récolter l’indigo sans problème majeur.
▼ Plusieurs plants installés ensemble, verticalement et profondément
Laisser environ 40 cm entre les groupes
Nous utilisons environ 40 cm comme repère entre les groupes de plants.
Comme notre champ est limité, nous les disposons en quinconce afin d’utiliser au mieux la surface disponible.
▼ Senbon-ai planté en quinconce à environ 40 cm
Nous avons installé le Chijimi-ai dans un autre champ afin de limiter autant que possible les croisements avec le Senbon-ai.
Pour conserver la même lignée l’année suivante, il vaut mieux gérer chaque variété dans une zone séparée.
▼ Chijimi-ai cultivé séparément pour la récolte des graines
Vers le solstice d’été | Fertiliser et butter les plants
Lorsque la saison des pluies commence en juin, l’indigotier du Japon grandit très rapidement.
Si les tiges s’allongent et que les plants commencent à pencher, nous déposons du tourteau de colza ou un autre engrais adapté au pied, puis nous ramenons de la terre autour des tiges.
Nous ne formons pas de hauts billons au moment de la transplantation, car la terre est ajoutée progressivement pendant la croissance et crée ensuite une forme de billon.
▼ Indigotier en croissance sous les pluies du début de l’été
À la fin de juin, les branches et les feuilles se chevauchent et la végétation devient très dense.
L’air circule moins bien à l’intérieur. Nous vérifions donc la présence d’insectes et de feuilles abîmées en attendant la récolte.
▼ Indigotier dense couvrant le champ à la fin de juin
Vers le début du plein été | Récolter la première coupe
Selon la tradition, la première récolte d’indigo se fait après Hangesho, un repère saisonnier de l’ancien calendrier japonais.
Hangesho correspond environ au onzième jour après le solstice d’été, généralement au début de juillet. En 2020, il tombait le 1er juillet.
Lorsque les feuilles sont suffisamment développées et avant que les boutons floraux deviennent visibles, nous récoltons la première coupe.
▼ Champ prêt pour la première récolte d’indigo
Couper en laissant la base des plants
Nous coupons les tiges à la faucille ou au sécateur en laissant environ 10 cm au-dessus du sol.
Les parties de la base susceptibles de produire de nouvelles pousses sont conservées, puis les plants sont fertilisés après la coupe afin que les branches et les feuilles repoussent.
Selon la température et les pluies, une nouvelle récolte peut être possible au bout d’environ un mois. Il s’agit de la deuxième coupe.
Si les plants restent vigoureux, une troisième coupe peut parfois être obtenue en poursuivant les apports et les soins. La quantité et la qualité des feuilles changent toutefois à chaque récolte et doivent être observées.
Pour obtenir des graines de façon sûre pour l’année suivante, il faut choisir à l’avance des plants qui ne seront pas coupés et les laisser fleurir et fructifier.
▼ Première coupe effectuée à environ 10 cm du sol
Transformer l’indigo récolté en matière tinctoriale
L’indigotier du Japon fraîchement récolté peut être utilisé de plusieurs façons.
Les feuilles fraîches servent à la teinture aux feuilles fraîches, les feuilles séchées peuvent devenir la matière première du sukumo, et la récolte peut aussi être transformée en indigo précipité ou en pâte d’indigo.
▼ Indigotier du Japon tout juste récolté
Une fois parfaitement séchées, les feuilles deviennent des feuilles d’indigo pouvant être conservées longtemps.
Elles ne donnent pas un bleu indigo simplement en étant bouillies comme une plante tinctoriale ordinaire. Elles demandent une méthode adaptée à leur état ou une transformation supplémentaire en sukumo.
Le séchage est présenté dans notre article en japonais Cuve d’indigo fermentée à la lessive de cendres ① | Sécher les feuilles au soleil avant de fabriquer le sukumo.
▼ Feuilles séchées pour le sukumo et la teinture
Les feuilles récoltées peuvent aussi être trempées dans l’eau pour en extraire les composants. Après ajout de chaux et agitation, la matière bleue se dépose sous forme d’indigo précipité.
Notre méthode est expliquée dans l’article en japonais Fabriquer de l’indigo précipité, de la pâte d’indigo et des pains d’indigo séché.
▼ Indigo précipité fabriqué avec l’indigotier du Japon
La méthode de culture développée à Hitotsuya
La méthode présentée ici n’est pas l’unique bonne réponse pour toutes les régions et toutes les conditions de culture.
La croissance varie selon le sol, le climat, les pluies, l’ensoleillement, la fertilisation, l’arrosage et la pression des ravageurs.
À Hitotsuya, nous récoltons néanmoins l’indigo chaque année en semant en lignes dans des bacs, en plantant cinq à six plants ensemble, en laissant environ 40 cm entre les groupes, en plantant verticalement et profondément, puis en fertilisant après la coupe pour favoriser la repousse.
Plutôt que de tout décider à l’avance, il faut observer la couleur des feuilles, l’épaisseur des tiges, le dessèchement du sol, les insectes et la vitesse de repousse, puis trouver une méthode adaptée à son propre champ.
Semer soi-même, élever les plants et recevoir la couleur de sa propre récolte transforme la teinture à l’indigo en une activité qui accompagne toute l’année, et non en un simple geste de teinture.