Après avoir récupéré à Maebashi un métier à tisser mécanique japonais (métier automatique), je me suis arrêté sur le chemin du retour à la filature de soie de Tomioka. Je voulais voir de mes propres yeux la production de l’ère Meiji dont Hitotsuya s’inspire.
Pour quelqu’un qui travaille dans la teinture et le tissage, la filature de Tomioka faisait depuis longtemps partie de ces lieux où je me disais : « Un jour, il faut absolument que j’y aille ! » Comme je l’ai écrit dans le précédent billet « Aller à Maebashi chercher un métier à tisser mécanique japonais », je suis né et j’ai grandi à Osaka et je connais mal la géographie du Kanto. En regardant la carte avant le départ, j’ai découvert que Maebashi et Tomioka étaient proches. Alors, impossible de ne pas y aller ! J’ai même changé mon programme pour faire cette visite.
La production de l’ère Meiji ressentie à la filature de Tomioka
C’est parce que Hitotsuya prend pour référence la production de l’ère Meiji. Nous ne voulons pas que la teinture végétale reste seulement un artisanat traditionnel ou un loisir, mais qu’elle devienne des étoffes et des produits utilisables au quotidien. J’ai trouvé cet équilibre entre productivité et qualité dans une forme de production de l’ère Meiji où la main humaine et les machines travaillaient ensemble.
L’un des points de départ de cette idée est la filature de Tomioka, aujourd’hui inscrite au patrimoine mondial. Si je laissais passer cette occasion, je ne savais pas quand je pourrais revenir. J’étais un peu gêné d’arriver avec mon kei truck chargé d’un gros colis, mais j’ai enfin visité ce lieu qui me faisait rêver depuis si longtemps !
▼ Vue extérieure de la filature de Tomioka. Un lieu que je voulais visiter au moins une fois pour réfléchir à la production de l’ère Meiji.
En arrivant à la filature de Tomioka, la première chose qui m’a frappé a été son immense échelle. L’atelier de dévidage mesurait environ 140 mètres de long et aurait abrité 300 appareils de dévidage. Pour une filature de son époque, elle était considérée comme la plus grande au monde.
Construire une usine d’une telle ampleur au début de l’ère Meiji—ce simple fait suffit à faire sentir l’énergie des gens qui voulaient avancer vers une époque nouvelle.
▼ À l’intérieur du long atelier de dévidage. De nombreux appareils y étaient alignés et le dévidage mécanique de la soie y était pratiqué à grande échelle.
▼ L’atelier de dévidage au moment de la fondation. J’ai été ému de voir que l’espace représenté sur cette estampe nishiki-e existe encore aujourd’hui.
Une production où la main humaine et les machines travaillent ensemble
La filature de Tomioka n’était pas seulement un lieu où l’on produisait de la soie grège.
Elle adopta des techniques françaises de dévidage, apprit auprès de techniciens étrangers, puis des ouvrières venues de tout le Japon acquirent ces savoir-faire. Celles qui avaient appris retournèrent ensuite dans leur région et contribuèrent à diffuser le dévidage mécanique. Autrement dit, Tomioka était à la fois une usine de production et un lieu où l’on apprenait et transmettait la technique.
Chez Hitotsuya aussi, je ne veux pas seulement fabriquer des objets. Je veux consigner chaque étape—teindre, tisser, réparer des outils et des machines—et la transmettre à la suite. C’est précisément pour cela que le rôle de la filature de Tomioka m’a tant attiré. J’y retrouve quelque chose qui rejoint notre idée de la production de l’ère Meiji.
▼ La filature de Tomioka était à la fois une usine de production de soie et un lieu d’apprentissage et de diffusion des techniques.
Production de l’ère Meiji : lumière et ombre
Les anciennes photographies et les estampes nishiki-e exposées m’ont elles aussi profondément marqué.
La filature de Tomioka représentée dans les nishiki-e semble chargée d’attentes envers une époque nouvelle : bâtiments de briques rouges, machines, personnes au travail. J’imagine que c’était là l’image de « la fabrication de demain » que voyaient les gens de l’ère Meiji.
Mais on ne peut pas regarder la filature de Tomioka uniquement comme « une réussite de l’ère Meiji ».
L’industrie de la soie reposait sur le travail d’un grand nombre de personnes. En particulier, le travail des jeunes femmes y jouait un rôle majeur.
Comme le montre le film de 1979 « Ah ! Le col de Nomugi », l’industrie de la soie, de l’ère Meiji à l’ère Taisho, connaissait aussi la dure réalité de jeunes femmes parties travailler depuis des campagnes pauvres : longues heures de travail, vie d’usine inconnue, travail migrant pour soutenir leur famille. La modernisation ne s’est pas construite seulement sur l’espoir, mais aussi sur les charges supportées par ces personnes.
Il ne s’agit toutefois pas d’assimiler la filature de Tomioka elle-même aux conditions de travail montrées dans « Ah ! Le col de Nomugi ». Il s’agit de rappeler que, lorsque l’on pense au développement de l’industrie de la soie, il ne faut pas oublier les personnes dont le travail l’a soutenue.
À l’inverse, c’est peut-être la part d’ombre de la fabrication créée par les personnes et les machines que vise Hitotsuya.
Voilà pourquoi l’énergie que j’ai ressentie ici ne se résume pas à un simple « Incroyable ! ».
Il y avait la force d’apprendre des techniques nouvelles et de faire avancer l’époque.
Et, en même temps, le travail et la vie des personnes qui soutenaient cette avancée.
Je pense qu’on ne peut comprendre le sens de la filature de Tomioka sans regarder ces deux dimensions.
▼ Intérieur d’un atelier de dévidage de la fin de l’ère Meiji à l’ère Taisho (documents déposés par Katakura Industries). Le développement de l’industrie de la soie reposait sur de nombreux travailleurs, notamment de jeunes femmes. (Cette photo ne montre pas en elle-même les mauvaises conditions dépeintes dans « Ah ! Le col de Nomugi ».)
Penser le travail d’aujourd’hui à partir de la production de l’ère Meiji
Notre génération a souvent entendu à l’école que « le Japon est un petit pays », « un pays pauvre en ressources » ou « un pays qui était en retard sur l’Europe et l’Amérique ». Bien sûr, c’est un aspect de la réalité. L’industrialisation moderne a commencé plus tard qu’en Occident et les ressources étaient limitées.
Mais en parcourant la filature de Tomioka, j’ai senti qu’un autre regard était aussi nécessaire.
Parce qu’il était en retard, le Japon a simplement cherché à rattraper les autres.
Parce qu’il était petit, il a cherché à ne pas être vaincu par les plus grands.
Mais ce n’était peut-être pas tout. Les gens de l’époque apprenaient des techniques inconnues, les intégraient à leur propre travail et tentaient de transformer la vie quotidienne et l’industrie.
Je pense que cette attitude est encore nécessaire dans la fabrication d’aujourd’hui. Il ne s’agit pas seulement d’être fier du passé, et encore moins d’idéaliser quoi que ce soit.
S’il manque quelque chose, on le fabrique.
S’il y a quelque chose qu’on ne comprend pas, on l’apprend.
Si cela ne marche pas, on recommence.
Et on l’enracine ensuite comme son propre travail.
C’est cette attitude envers la production de l’ère Meiji que j’ai ressentie à la filature de Tomioka.
D’un autre côté, quelque chose m’a aussi préoccupé en parcourant le site.
Bien qu’il s’agisse d’un site du patrimoine mondial et d’un lieu essentiel pour parler de la modernisation du Japon, j’ai vu des dégradations assez importantes sur les bâtiments. Bien sûr, conserver des bâtiments anciens n’est pas simple. La préservation exige de l’argent, des compétences et du temps. Conserver est bien plus difficile que de le dire. Malgré tout, je me suis fortement interrogé sur la manière dont un lieu aussi important pourra être protégé et transmis à l’avenir.
Une forme de production où la main humaine et les machines travaillent ensemble. Ce que j’ai vu pendant ce voyage m’a donné un indice important pour penser la fabrication future chez Hitotsuya.
Et ce voyage se poursuit vers un autre lieu. La prochaine étape sera Nagoya, avec « Le métier bois-fer au Toyota Commemorative Museum | Le point de bifurcation entre appareil et machine ».
De l’énergie de la production de l’ère Meiji ressentie à Tomioka à l’évolution des machines textiles, puis au parcours du Japon vers le statut de « grande puissance manufacturière ».
Ce voyage continue encore.