초목염색 공방으로서 오랫동안 찾던 소재가 있었습니다. ‘면화의 보석’이라고 불리는 해도면, 즉 시아일랜드 코튼입니다.
‘면화의 보석’을 찾아서
Hitotsuya（ひとつ屋）에서는 질감과 배경에 끌려 같은 서양면 계통의 녹색 면화를 재배해 왔습니다. 하지만 초목염색 공방의 관점에서는 면화가 원래 지닌 녹색이 나중에 염색하는 다른 색의 발색에 영향을 주는 것이 고민이었습니다. “녹색 면화와 같은 매력을 지니면서도 맑고 투명한 흰색이라면――.” 그 바람이 희귀한 해도면 종자를 찾는 계기가 되었습니다.
해외에서 도착한 종자
당시 일본에서는 재배용 해도면 종자를 찾을 수 없었습니다. 그래서 해외 종묘 회사에 연락하고 필요한 수입 서류를 준비했으며, 높은 배송비와 관련 비용도 감수했습니다. 처음 연락한 뒤 한 달이 넘어서야 기다리던 종자가 도착했습니다.
“드디어 해도면이 온다!”라고 기대하던 순간, 일본의 수입 검사를 담당하는 기관에서 유전자변형 면화가 포함되었을 가능성이 있다는 연락이 왔습니다. 검사 결과가 나올 때까지 종자를 옮기거나 개봉하는 일도 엄격히 금지되었습니다. 며칠 뒤 결과는 양성이었고, 수입 종자에 GM 면화가 포함된 것으로 판정되었습니다.
여러 나라에서 재배되는 GM 면화에는 특정 해충에 대한 저항성이나 특정 제초제에 대한 내성을 지닌 계통이 있습니다. 일본은 일부 GM 면화를 식품 또는 사료 용도로 사용하는 것은 허용하지만 재배는 허용하지 않습니다. 일본에서 재배하려면 카르타헤나법에 따라 생물다양성 영향을 심사받고 승인을 얻어야 하는데, 해당 GM 면화는 재배 용도의 승인을 받지 않았으므로 일본에서 심으면 법을 위반하게 됩니다. 일본 농림수산성은 면화 종자 수입자를 위한 공식 안내를 제공하고 있습니다.
GM 작물에 대한 법률, 농업 관행, 사회적 가치관은 나라마다 다릅니다. 이 글은 GM 면화를 합법적으로 재배하는 나라나 그것을 사용하는 농민을 비난하려는 것이 아닙니다. 이번 사건의 문제는 분명했습니다. 그 종자는 일본에서 합법적으로 재배할 수 없었고, 우리 땅에서 비유전자변형 면화를 길러 보려는 목적에도 맞지 않았습니다.
눈앞에서 처분된 종자
그 뒤 관계 기관 담당자들이 공방까지 직접 찾아왔습니다. 관계자들이 지켜보는 가운데 모든 종자가 처분되었습니다. 많은 비용과 시간을 들여 키워 온 기대는 불과 몇 분 만에 사라졌습니다.
이 과정에서 주요 면화 생산국에는 GM 면화와 그 재배용 종자가 널리 유통된다는 현실도 알게 되었습니다. ‘해도면 종자’라는 이름으로 구입했지만, 적어도 우리가 일본에서 기르려 했던 비유전자변형 종자는 아니었습니다.
우리가 정말 찾던 것은 무엇이었을까
한동안 멈춰 섰지만, 이 경험은 Hitotsuya에 큰 전환점이 되었습니다. “외부에서 이미 완성된 답을 들여오는 것이 정말 우리의 목적이었을까”라는 질문을 스스로에게 던지기 시작했습니다.
우리가 진정 원한 것은 세계적으로 유명한 브랜드 이름을 지닌 종자 자체가 아니었는지도 모릅니다. 우리 땅에서 기르고, 그 땅에 맞는 개체를 고르고, 실을 만들고, 물들이고, 천으로 이어 가는 것. 그 시간과 일이야말로 Hitotsuya가 중요하게 여기는 가치라고 생각하게 되었습니다.
일본에서 이어져 온 초장섬유 면화
그 뒤 다행히 일본 국내에서 여러 세대에 걸쳐 유지되어 온 품질 좋은 초장섬유 면화 종자를 나누어 받을 기회가 생겼습니다. 유명한 브랜드 이름은 없고 해도면과의 직접적인 계통을 증명하는 자료도 없습니다. 그러나 일본 환경에서 세대를 이어 왔고, 희고 긴 아름다운 섬유를 만드는 소중한 종자입니다.
▼ 일본에서 이어져 온 초장섬유 면화
‘Hitotsuya의 면화’를 향하여
앞으로 이 종자를 이가의 Hitotsuya 염직 농원에서 기르겠습니다. 생육이 좋은 개체, 섬유가 길고 아름다운 개체, 이 지역의 기후에 잘 적응하는 개체를 고르며 다음 세대로 종자를 이어 갈 것입니다. 시간이 걸리더라도 외부의 완성된 답을 가져오기보다 이 땅에서 기르고 선택하고 손으로 작업하면서 조금씩 ‘Hitotsuya의 면화’로 발전시키고자 합니다.
그날의 쓰라린 경험은 이 땅에서 무엇을 기르고 다음 세대에 무엇을 남길지 생각하게 한 중요한 통과점이 되었습니다. ‘면화의 보석’은 우리에게 그 질문을 남겼습니다.