在強烈的夏日陽光下，日本蓼藍迅速生長。當植株進入適合採收的階段後，可以利用沉澱法，從葉片中取得藍色顏料。
在日本，這種沉澱後取得的藍色顏料稱為「沉澱藍」。當顏料保留水分，並以濃稠泥狀保存時，也稱為「泥藍」。本文將介紹 Hitotsuya（ひとつ屋）首次以日本蓼藍製作泥藍的實際過程。
日本蓼藍，又稱蓼藍，學名為 Persicaria tinctoria。它常用於鮮葉染，也就是在葉片仍然新鮮時，直接取出其中的色素成分進行染色。
葉片經過乾燥或冷凍後，其中所含成分與酵素的狀態會發生變化，因此無法直接沿用與新鮮葉片完全相同的染色方法。
不過，這並不表示乾燥或冷凍後的藍葉就無法再使用。為了讓藍染不受短暫採收季節限制，人們發展出多種保存與加工藍草的方法。
在日本，重要的加工藍染料包括「蒅（すくも，sukumo）」與「沉澱藍」。
蒅與德島縣的阿波藍有密切關係。「阿波」是日本過去的地方名稱，大致相當於今日四國德島縣一帶。這個地區長期以蓼藍栽培與藍染料製作聞名。
製作蒅時，會將乾燥的蓼藍葉反覆加水、翻動，並在控制水分與溫度的情況下長時間堆積發酵。完成後的發酵葉料，便成為傳統日本藍染建缸時使用的染料原料。
蒅本身所含的靛藍色素不溶於水，因此在染布之前，必須先透過還原作用，使色素暫時轉變為可溶於水的狀態。這個準備藍染染缸的過程，在日文中稱為「藍建て（ai-date）」。
傳統作法通常使用木灰製成的鹼性灰汁，並利用微生物的作用進行還原。無論是製作蒅，還是維持藍染染缸，都需要長時間的管理、經驗與細緻觀察。
另一方面，在熱帶與亞熱帶地區，也長期使用沉澱法製作藍染料。這種方法會將木藍、琉球藍等植物的莖葉浸泡在水中，再從浸泡液中取得藍色顏料。
取出植物材料後，在浸泡液中加入石灰，並充分攪拌、打入空氣，使藍色顏料生成，最後沉降到容器底部。
這種方法同樣可以應用於日本蓼藍。
蓼藍葉片中，並不是一開始就含有完成狀態的藍色靛藍顏料。葉片內含有一種無色的色素前驅物，稱為靛苷（indican）。
葉片浸泡在水中後，靛苷會在酵素作用下分解，產生靛酚（indoxyl）。當浸泡液轉為鹼性，並透過攪拌充分接觸氧氣時，靛酚會氧化，形成不溶於水的藍色靛藍顏料。
讓這些顏料靜置沉降，再以濃稠泥狀收集，就能得到沉澱藍，也就是泥藍。這項方法看起來也能以較小規模進行，因此我決定親自嘗試。
1．將採收後的日本蓼藍葉放入大型容器，加入足量的水，使葉片完全浸沒。
葉片容易浮到水面，因此需要使用內蓋、木板或適當的重物，將葉片壓在水面下。
容器可以加蓋，避免昆蟲或異物掉入，但不要完全密封。
在日本傳統藍染製作的用語中，這個浸泡階段常被稱為「發酵」。本文沿用這個習慣稱呼，但實際浸泡過程中，可能同時包含酵素作用與微生物活動等多種變化。
所需的浸泡時間，會因氣溫、水溫、葉片數量與植株狀態而有很大差異。在盛夏高溫環境中，下圖的蓼藍葉約在48小時後出現這樣的變化。
▼ 在盛夏浸泡約48小時後的日本蓼藍葉
2．隨著浸泡時間增加，葉片與浸泡液的狀態會逐漸改變，並產生強烈而特殊的氣味。
葉片會逐漸變成褐色，浸泡液可能出現些許黏稠感，水面上也可能形成帶有紫色或藍色的薄膜。
在這次實驗中，浸泡液產生了類似植物腐敗時的強烈氣味。不過，氣味、顏色與所需時間，會因藍草種類、溫度與採收時的植株狀態而有所不同。
如果葉片浸泡過久，植物組織可能過度腐敗，進而影響顏料的回收量與品質。
因此，不應只依照經過的時間判斷是否進入下一個步驟，也需要觀察葉片與浸泡液的實際狀態。
3．從浸泡液中取出葉片與莖。
視需要使用篩網或布過濾液體，避免較大的植物碎屑殘留其中。
4．在萃取液中加入熟石灰，並充分攪拌，使大量空氣進入液體。
熟石灰的化學名稱是氫氧化鈣。不要一次將乾燥粉末直接大量倒入萃取液中。
先以少量清水將熟石灰調成均勻的石灰乳，再一邊觀察液體顏色與泡沫狀態，一邊少量、分次加入。
熟石灰的作用，並不是單純將顏料與水分離。它主要是提高萃取液的酸鹼值，使液體形成適合氧化反應的鹼性環境。
在鹼性條件下，靛酚會與攪拌時帶入的氧氣發生氧化反應，逐漸形成不溶於水的靛藍顏料。
熟石灰的適當用量，會因萃取液的體積與狀態而改變。加入過多時，石灰可能殘留在完成的泥藍中，影響色素濃度與品質，因此應逐步添加，而不是完全依照固定用量操作。
使用熟石灰時的安全注意事項
熟石灰具有強鹼性。操作時應佩戴防護手套與護目鏡，避免吸入粉塵，也不要讓粉末或液體接觸眼睛與皮膚。
請在通風良好的場所進行作業。
白雲石灰、園藝用石灰或其他農業用石灰產品，成分與性質可能不同，不適合直接代替熟石灰使用。
5．持續讓液體充分接觸空氣，直到浸泡液與泡沫逐漸轉為藍色。
只是緩慢攪拌並不足夠。可以將液體舀起後再倒回容器、用力拍打，或採用其他方式，讓大量空氣混入液體並形成泡沫。
隨著氧氣進入液體，靛藍顏料開始生成。浸泡液與泡沫的顏色，會從綠色或褐色逐漸轉為藍色，最後呈現更深的靛藍色。
在這次實驗中，加入熟石灰並攪拌後，原本強烈的氣味逐漸減弱。不過，不能只依靠氣味變化判斷氧化是否完成。
操作時還需要觀察浸泡液與泡沫的顏色，以及氣泡的大小、穩定程度與消失方式。
6．停止攪拌，將液體靜置，使靛藍顏料沉降到容器底部。
這次實驗中，我將液體靜置了約兩天。不溶於水的靛藍顏料與其他細小固形物，逐漸沉降到容器底部。
靜置後，容器內會分成上層透明或黃褐色的液體，以及底部藍色的沉澱物。
沉積在底部的藍色物質，就是沉澱藍。小心移除上層液體，再將剩餘沉澱物濃縮成厚重泥狀後，就成為泥藍。
泥藍中的靛藍顏料不溶於水，因此不能只是把布直接放入泥藍中，就完成一般的藍染。
正式染色之前，仍需要在鹼性藍染染缸中進行還原，使靛藍顏料暫時轉變為可溶於水的狀態，才能進入纖維。
這一天的作業就進行到這個階段。這批自製泥藍是否能進一步成為實際可用的藍染染料，還需要在下一個步驟中確認。
▼ 完整製作過程也收錄在 YouTube 影片「沉澱藍的製作方法」中。影片旁白為日文，但可以透過畫面確認各個操作步驟。