2014年春天，在鄰居的好意下，我們借用了一小塊田地，開始經營Hitotsuya（ひとつ屋）染料農園。
正如名稱所示，農園主要栽培可用於草木染的染料植物。
其中，每年最主要的作物，就是藍染原料之一的蓼藍。
這篇文章依照季節變化，介紹Hitotsuya實際持續採用的栽培方法，包括整地、播種、育苗、定植、追肥與採收。
阿波藍的產地德島縣，在官方「關於藍」頁面中，介紹了從苗床播種、移植，到第一次與第二次採收，以及製作乾燥藍葉的流程。
蓼藍的生長會因地區氣候與土壤而改變。以下內容，是Hitotsuya透過多年實際栽培累積下來的田間紀錄。
從播種到採收的實際作業，也可以在YouTube影片「蓼藍的栽培方法」中觀看。
立春前後｜趁冬季先整理田間雜草
Hitotsuya每年會在水仙開花時，開始新一年的田間工作。
今年，清雅的水仙再次開花，也提醒我們可以開始整地了。
▼ 提醒田間工作開始的水仙花
2月中旬，田地仍維持冬季枯黃的模樣，地面上只有少量雜草剛開始冒出。
在正式進入春季之前，先清除這些幼小雜草與枯死根系，可以減輕之後的整地工作。
▼ 冬季田地中剛冒出的雜草
春分前後｜耕土並播下蓼藍種子
春分前後，寒意逐漸減弱，陽光變得柔和，田間工作也突然忙碌起來。
我們會再次清除雜草與冬季枯死的根系，接著翻耕土壤。
▼ 春分前後進行除草與翻耕
Hitotsuya每年以3月21日前後作為播種蓼藍的參考時間。
適合的播種日期會因地區與當年氣溫而異。如果強烈低溫持續，應調整到發芽後能夠安全管理幼苗的時期。
這一年，我們栽培了從阿波藍產地德島縣寄來的兩種蓼藍：千本藍與縮葉藍。其中，縮葉藍是第一次栽培。
▼ 準備播種的千本藍與縮葉藍種子
在育苗箱中條播
蓼藍種子不直接播入田地，而是先在育苗箱中採用條播。
在土壤表面劃出淺溝，播下種子，再覆上一層剛好能遮住種子的薄土。
播種方式也收錄在日文頁面「播下藍的種子，以及大青是什麼？」中。
▼ 在育苗箱淺溝中條播的蓼藍種子
發芽前做好保溫與保濕
播種後，以塑膠覆蓋育苗箱，維持溫度並防止乾燥，同時也能降低種子被鳥啄食的機會。
Hitotsuya會把整個育苗箱放入大型透明袋中，減少昆蟲與蛞蝓進入。
過去曾發生剛發芽的幼苗被蛞蝓吃掉的情況，因此在濕氣較重的場所需要特別注意。
▼ 以塑膠覆蓋保溫的蓼藍育苗箱
發芽後接受日照，並避免土壤乾燥
溫度與濕度條件合適時，大約一週就會冒出小芽。
發芽後取下塑膠覆蓋，讓幼苗接受春季陽光。
育苗期間最重要的一點，是不要讓土壤乾燥。
水流過強可能沖走細小幼苗與周圍土壤。澆水時應使用裝有蓮蓬頭的澆水壺，每天柔和地補充水分。
▼ 剛發芽的蓼藍幼苗
穀雨前後｜幼苗快速生長
再經過2至3週，蓼藍幼苗會明顯長大，株高約達10公分。
葉片增加後，蒸散量也會提高，育苗箱乾燥得更快。除了表土，也要確認土壤內部的濕度。
▼ 株高約10公分的縮葉藍
日本黃金週前後，幼苗通常會長到約15至20公分。
育苗箱中擠滿幼苗，葉片彼此重疊，也代表即將進入定植期。
▼ 定植前密集生長的蓼藍幼苗
這是千本藍，也是Hitotsuya過去主要栽培的蓼藍品種。這個階段的葉片看起來有些像羅勒。
這是縮葉藍。正如名稱所示，葉片表面帶有皺縮的形態。
縮葉藍與千本藍的開花時間及生長方式有所不同。如果要採種，應分開觀察與管理。
立夏前後｜定植前先整理田地
幼苗充分長大後，就可以移植到田地。
Hitotsuya會在定植約一週前翻耕土壤，並混入苦土石灰、堆肥與油粕等資材。
這是依照Hitotsuya田地狀況採用的施肥方式。實際需要的資材與用量，會因土質及前幾年的施肥情況而改變。
▼ 定植蓼藍前完成翻耕與施肥的田地
從育苗箱取出幼苗
從育苗箱中取出蓼藍幼苗，並小心分開，避免傷到根系。
Hitotsuya會以清水輕輕洗去附著的土，方便確認根系狀態。
▼ 從育苗箱取出並整理根系的蓼藍幼苗
每5至6株成束，垂直深植
在田地挖出約10公分深的種植穴，每5至6株幼苗合成一束定植。
栽得太淺時，幼苗容易受到風雨影響而倒伏。因此要大膽深植，讓莖的下部也進入土中。
蓼藍生長後，莖節也可能長出根系，並沿著地面擴展。有些栽培方法會利用這項特性，把幼苗斜放或平放定植。
不過，Hitotsuya不會把幼苗放倒，而是持續採用垂直向下、筆直深植的方法。
最初是因為田地面積有限而採用這種方式，但之後超過10年的栽培中，都能在沒有重大問題的情況下生長與採收。
▼ 將數株幼苗合在一起垂直深植
株距約40公分
每一束植株之間，以約40公分作為株距參考。
Hitotsuya的田地不大，為了在有限面積內栽培較多植株，會採用交錯排列。
▼ 以約40公分株距交錯定植的千本藍
縮葉藍則種在另一塊田地，盡可能降低與千本藍交配的可能。
若要採種並在隔年維持相同品系，最好將不同品種分區管理。
▼ 為採種而種在另一塊田地的縮葉藍
夏至前後｜追肥與培土讓植株長大
6月進入梅雨季後，蓼藍會快速生長。
莖逐漸拉長、植株開始傾倒時，可在株基部施用油粕等適合的肥料，並進行培土。
定植時沒有先做高畦，是因為會配合植株生長逐步把土培到株基部，之後自然形成類似畦面的形狀。
▼ 接受梅雨滋潤而生長的蓼藍
到了6月下旬，枝葉彼此重疊，田間會變得非常繁茂。
植株內側通風會下降，因此等待採收時，也要確認是否有害蟲或受損葉片。
▼ 6月下旬覆蓋田地的繁茂蓼藍
小暑前後｜採收第一次藍
傳統上常說，蓼藍的第一次採收要在半夏生之後進行。半夏生是日本舊曆中的季節標記。
半夏生約為夏至後第11天，大致落在7月初。2020年的半夏生是7月1日。
確認葉片已充分長大、花芽尚未明顯時，就可以採收第一次藍。
▼ 迎來第一次採收期的蓼藍田
保留株基部進行刈取
使用鐮刀或園藝剪，從離地面約10公分的位置刈取蓼藍。
保留株基部可能長出新芽的位置，採收後再追肥，枝葉便會重新生長。
依照氣溫與雨量，約一個月後可能再次達到採收狀態，這就是第二次藍。
如果植株仍然健壯，持續施肥與管理，有時也能採收到第三次藍。不過，每次採收後的葉量與葉質都會改變，需要逐次觀察。
若要確實取得隔年的種子，應預先決定保留哪些採種株，不進行刈取，讓它們開花並結籽。
▼ 離地約10公分刈取的第一次藍
把採收的蓼藍製成染料
剛採收的蓼藍有多種利用方式。
新鮮葉片可用於生葉染，乾燥葉片可作為製作蒅的原料，也能加工成沉澱藍或泥藍。
▼ 剛採收的蓼藍
葉片充分乾燥後，就成為可以長期保存的乾燥藍葉。
乾燥藍葉並不像一般植物染料，只要煮出染液就能染成藍色。必須採用適合其狀態的染色方法，或進一步加工成蒅。
藍葉乾燥的流程，收錄在日文頁面「灰汁發酵建藍缸①｜日曬藍葉，準備製作蒅」中。
▼ 用於製作蒅與乾燥藍葉染的乾燥葉
採收的葉片也可以浸泡在水中萃取成分，再加入石灰攪拌，使藍色色素沉澱，製成沉澱藍。
Hitotsuya採用的基本流程，整理在日文頁面「沉澱藍、泥藍與藍錠的製作方法」中。
▼ 使用蓼藍製成的沉澱藍與泥藍
Hitotsuya持續實踐的蓼藍栽培方法
這篇文章介紹的方法，並不是適用於所有地區與栽培條件的唯一正解。
土質、氣候、雨量、日照、施肥、澆水與害蟲狀況，都會影響蓼藍生長。
不過，Hitotsuya多年來持續採用育苗箱條播、每5至6株成束定植、約40公分株距、垂直深植，以及採收後追肥促進再生的方法，並且每年都能採收蓼藍。
不要一開始就把所有條件固定下來，而要觀察葉色、莖粗、土壤乾燥方式、害蟲與再生速度，逐步找出適合自己田地的栽培方法。
親手播種、栽培與採收，再從自己種出的蓼藍取得色彩。從栽培開始，藍染便不只是一次染色作業，而是一整年的生活與手作實踐。