まずは「赤麻」についてです。赤麻は「赤苧」とも書く、イラクサ科の多年草で、山地に多く自生し、高さ60～80cmで、葉の縁にはノコギリのようなギザギザがあります。その名のとおり、茎に赤みがあり、淡紅色の穂をつける植物です。
ちなみに、昔は乾燥させた赤麻の茎を木槌などでたたいて繊維をとり、それを撚（よ）り合わせて糸を作り、さらに布に織ったそうです。それが「麻」のような布なので、「赤麻」と書くようになったそうですが、その葉は紫蘇によく似ており、「赤い蘇」の意味ではないかと思っています。漢字での表記は別として、もともと「そ」には何らかの意味があって（例えば「ギザギザ」みたいな意）、「紫の“そ”」や「赤い“そ”」から、そう呼ぶようになったのではないかと思うんです。
※ただし、あくまでも僕の個人的な説です。
それでも、染料をとるために赤麻を煮ると、ほんとに「紫蘇ジュース」と同じ香りがするんです。僕の仮説も、まんざら間違いではないかもしれませんよ。
余談はこのくらいにして「赤麻での染料の作り方」は次のとおりです。
染料づくり
（１）まず、水洗いしてゴミを取り除いた赤麻を、2～3cmほどの長さに切ります。そのとき、ステンレス製の刃物は使えません。草木で染めた多くのものは、最終的に金属イオンで発色と定着をさせます。これを媒染（ばいせん）と呼ぶのですが、それまでは金属に触れさせることができないからです。
（２）湯が沸騰したら火を弱め、40分ほど煮て染料を抽出します。僕の場合、あまり難しく考えず、自分が好きな色が出れば煮るのをやめます。ただ、できるだけ濃く、それでいて透明度の高い染料を作ることを目標としています。というのも、濃い染料にしておけば、後で薄めることができるからです。
（３）煮るのが終わると、ストレーナーで大まかに葉や茎を取り除き、熱いうちに細かい目の濾布（こしぬの）を使って、染料のみを濾しとります。煮出した直後は茶色だった染料が、空気に触れ、次第に赤く変化していきます。
（４）さらに、このまま2～3日放置しておくと、空気との酸化作用によって赤みを増します。
赤麻の染料は、水だけを使って抽出することができる、比較的簡単な染材です。近くに赤麻のある方は、ぜひ！やってみてください!!
