木綿が伝わる以前の繊維
吸水性や通気性にすぐれ、夏は涼しく冬は暖かい木綿（もめん）。そのうえ肌触りがよいので衣服をはじめ、さまざまな日用品に用いられている身近な素材です。
もともと日本に木綿はなく、西暦799年に崑崙人（こんろんじん）によってタネが伝えられたとされています。しかし、その後も継続的に栽培されることはなく、その多くを海外からの輸入に頼っていました。
ようやく日本で一般に木綿が普及するのは、戦国時代の後期から江戸時代の初期のころだといわれています。その歴史はわずか400年あまりというわけです。
では、木綿が伝わる以前の庶民は何を着ていたのだろうか？
そんな疑問を抱くようになって調べてみると、木綿が伝えられる前の日本では、大麻や苧麻（ちょま）、赤麻（あかそ）、葛、藤、楮（こうぞ）、桑、科（しな）、芭蕉、於瓢（おひょう）など “身近な植物から得られる繊維” で織られた布が用いられていたようです。
※ 貴族などの特権階級の人々は絹などを着ていました。
▼ 苧麻からとった繊維。縄文時代後期の「中山遺跡（秋田県南秋田郡）」では、これで織られた布の断片が出土しているそうです。
▼ 葛の繊維。今では厄介な存在となった葛ですが、かつては美しい繊維を得ていました。
▼ 藤の蔓からも味わい深い繊維を得ることができます。
▼ 養蚕において、蚕の飼料として知られる桑。その樹皮からは糸を作ることができます。
自然布のための農業
絹の美しさ、木綿の優しさ、羊毛の温もり⋯と、どの繊維にもそれぞれのよさがありますが、特に、これらの「自然布」に興味を惹かれます。
ひとつ屋の伊賀（三重県）の工房近くの里山にも、苧麻や葛、赤麻などが自生しています。
また、その一部を【ひとつ屋染織農園】でも自然布のための作物を栽培しています。
▼ ひとつ屋染織農園の苧麻畑。
▼ 桑畑（養蚕も行っています）。
▼ 亜麻の栽培。
自然布の製法を模索
しかしながら、それらの植物から繊維を取り出し、それを績んで糸にし、さらに織って布にする――。
その工程において分からないことが山積しています。
そこで、ひとつ屋では、さまざまな文献を探りながら自然布の作り方を模索しています。
▼ 河原で採取した葛の蔓を炊いて発酵させます。
▼ 苧引き（おひき）。
新たな自然布「山布」
そこで、ひとつ屋では草木染とともに【自然布（山布）研究所】を立ち上げ、古い製法の復活はもちろんのこと、その成果をベースに “新たな布づくり” にチャレンジしようと考えています。
ひとつ屋では、そうして生まれた “新たな自然布” を総称して「山布（やまふ）」と呼んでいます。
それは “里山の恵みから生まれた布” の意――。
したがって「山布」は、特定の産地や素材、技法を指す言葉ではありません。
日本の自然をはじめ、人々の暮らしとともにあった里山や田畑⋯。
そうした風土や歴史に敬意を込めながら、素材の採取や栽培、製法の探究を重ね、その都度、今の暮らしに合ったかたちを探っていく――。
それが「山布」です。
異国の自然布（ネパール）
以前から親交のあったネパール。
“世界の屋根” とも称されるネパールの山岳地帯にも、数多くの自然布が、今も廃れることなく存在しています。
▼ ネパールの手織工房
現在、ひとつ屋では里山での自然布づくりの取り組みと並行して、ネパールで作られている自然布との連携にも取り組んでいます。
日本とは気候風土が異なる遠い国ですが、“自然からの恵みで布を織る者”として、今後もネパールの自然布を紹介しながら、さまざまな交流を続けていく予定です。